Распространенность рефлюкс-эзофагита мало изучена, так как даже у практически здоровых людей периодически возникает изжога за счет гастроэзофагального рефлюкса.

Ретроградное поступление желудочного содержимого в пищевод возникает вследствие нарушения равновесия между внутрижелудочным давлением и компетентностью антирефлюксного механизма. Дистальный отдел пищевода и проксимальный отдел желудка представляют собой сложную в функциональном отношении зону. Существование истинного анатомического сфинктера в брюшной части пищевода не доказано. Большинство авторов считают, что запирательный пищеводно-желудочный механизм связан с наличием "диафрагмального жома", "функционального нижнего пищеводного сфинктера", косых волокон в кардии, расположением дистального участка пищевода между зонами отрицательного внутригрудного и положительного внутрибрюшного давления. Отмечают также сфинктероподобное воздействие ножек диафрагмы у ее пищеводного отверстия. Велико значение кардиального клапана А.П.Губарева и внутреннего мышечного слоя желудка, благодаря которым угол между брюшной частью пищевода и дном желудка поддерживается острым. Складка слизистой оболочки, придавливаемая газовым пузырем к правой стенке пищевода, препятствует забрасыванию в него желудочного содержимого. Определенную роль в осуществлении запирательной функции кардии играет иннервация (преимущественно парасимпатическая), от которой зависит моторная функция пищевода и кардии, а также эвакуаторная функция желудка. Кроме того, существует прямая связь высокой кислотности желудочного сока и выраженности РЭ.

На состояние запирательной функции кардии влияют множество эндогенных и экзогенных факторов. Так, запирательная функция кардии снижается под влиянием ряда гастроинтестинальных гормонов (глюкагона, соматостатина, холецистокинина, секретина и др.), а также под влиянием некоторых лекарственных препаратов (седативные, снотворные, бета-блокаторы, нитраты, теофиллин и др.). Снижают ее и употребление некоторых продуктов питания (жирная пища, шоколад, цитрусовые, томаты), алкоголя, а также курение.