Сам термин "раздраженный кишечник" появился в литературе в 30-х годах. В нашей стране его начали использовать лишь в последние годы; эквивалентами можно считать "дискинезию кишечника" и "хронический энтероколит".

Синдром раздраженного кишечника относится к классу функциональных расстройств желудочно-кишечного тракта и входит в группу наиболее распространенных заболеваний. Примерно 15-20% взрослого населения Земли (ок. 22 млн.) страдают от СРК, две трети из них - женщины. Примерно 2/3 больных СРК не обращаются за медицинской помощью. Люди страдают от подобных недугов в течение многих лет, прибегая к приему лекарственных препаратов для симптоматического лечения проявлений болезни (запор, понос), не устранив собственно ее причину.

По данным Международного Сообщества по изучению функциональных гастроэнтерологических расстройств СРК является одной из основных причин невыхода на работу, уступая пальму первенства лишь простудным заболеваниям. Зачастую болезнь вызывает состояние дискомфорта, которое может проявляться от простого чувства неудобства до депрессии. Люди, страдающие СРК, боятся посещать массовые мероприятия, путешествовать, не могут успешно справляться со своими рабочими обязанностями. Описаны редкие случаи, когда у женщин синдром раздраженного кишечника приводил к необоснованным хирургическим вмешательствам, в частности к гистерэктомии (удаление матки и яичников).